Aninhada entre as montanhas do Jura, na Suíça, encontra-se uma região acarinhada pelos entusiastas da relojoaria de todo o mundo - o Watch Valley. Estendendo-se pelos cantões de Genebra, Neuchâtel, Jura e Vaud, esta área é, desde 1748, o berço da relojoaria.
A história do Watch Valley está intimamente ligada à da relojoaria suíça: uma narrativa de precisão, dedicação e procura incessante pela excelência. A uma hora de carro de Genebra, o Vallée de Joux protege 26 quintas de relojoaria tradicionais que se espalham pelas encostas, onde os relojoeiros passavam outrora longos Invernos a aperfeiçoar relógios. A maioria destas quintas de relojoaria já não funciona - as alterações climáticas e a revolução industrial forçaram as empresas familiares a migrar para fábricas maiores na cidade - mas os seus legados provam que um ofício artesanal lento pode manter o ritmo num mundo apressado de alta tecnologia.
Actualmente, o Watch Valley continua a liderar o caminho para ultrapassar os limites da tecnologia relojoeira. As colaborações entre relojoeiros tradicionais e instituições de investigação de ponta resultaram em avanços revolucionários, garantindo que os relógios suíços continuam a ser sinónimo de precisão e qualidade. Apesar de adoptar a tecnologia e as técnicas modernas, o Watch Valley permanece profundamente enraizado na tradição. Muitas oficinas e ateliers ainda aderem a métodos consagrados pelo tempo, com mestres artesãos a passarem as suas competências de geração em geração. Esta ênfase no trabalho artesanal garante que cada relógio produzido na região não é apenas um mero acessório, mas uma obra de arte imbuída de história e património.
Muitas das principais marcas do vale abriram as suas portas aos amantes da relojoaria de todo o mundo, proporcionando aos turistas uma experiência relojoeira imersiva, desde a visita a museus e oficinas até participar em aulas de relojoaria. No interior da quinta de relojoaria restaurada de Olivier Piguet, do século XIX, há um esconderijo de relógios de parede, de bolso e de pulso, e gavetas repletas de finos ponteiros, vidros polidos e braceletes de pele rígida. Aqui, no Centre d'Initiation à l'Horlogerie, os viajantes podem passar um fim de semana a experimentar a arte da relojoaria. Os estudantes vão para as bancadas, desmontando, lubrificando e voltando a montar meticulosamente os relógios básicos.
Piguet foi uma das várias famílias de huguenotes ou protestantes perseguidos que fugiram de França para a Suíça em meados do século XV, durante as guerras religiosas francesas. Muitos dos refugiados mudaram-se para as montanhas do Jura como agricultores. Entretanto, outros, muitos dos quais já eram relojoeiros qualificados, afluíram à cidade de Genebra, transformando a indústria relojoeira suíça.
No século XVII, com o início da industrialização, os agricultores do vale enviavam jovens membros da família para Genebra para estudar relojoaria, a fim de obterem um rendimento extra durante os Invernos rigorosos da região. Com o monopólio de recursos naturais, tais como um lago alpino corrente, ricos depósitos de ferro e genciana, uma planta nativa frágil ainda utilizada com pó de diamante para dar aos relógios um acabamento polido, a relojoaria desenvolveu-se rapidamente e floresceu no Vallée de Joux. Os visitantes do vale podem ver várias destas quintas relojoeiras que pontuam o vale.
A menos de cinco quilómetros de Piguet, encontra-se o atelier de Audemars Piguet, transformado em museu, em Le Brassus, uma aldeia no coração do Vallée de Joux. Concebido como um "museu vivo", os visitantes podem ver os relojoeiros com casacos brancos a trabalhar atrás de um painel de vidro, de cabeça baixa e lupas focadas. Os viajantes podem combinar a sua visita ao museu com uma estadia no recém-inaugurado Hôtel des Horlogers, que dispõe de 50 quartos e suites com vistas desafogadas para a serena floresta de Risoud e uma biblioteca repleta de livros de relojoaria.
A alguns quilómetros de distância, em Le Sentier, o museu Espace Horloger utiliza exposições interactivas para realçar como a relojoaria chegou à região e os desafios que a indústria enfrenta, desde a globalização até à obtenção de materiais preciosos. Perto dali, a Jaeger-LeCoultre, fundada na região em 1833, organiza visitas guiadas, workshops e master classes, incluindo a "Introdução à Relojoaria", em que os participantes vestem batas brancas de relojoeiro e fazem manualmente os seus próprios relógios. Embora os nomes de Audemars Piguet e Jaeger-LeCoultre permaneçam entre os mais reputados da região, o Vallée de Joux tem cerca de 30 empresas no sector da relojoaria.
A cerca de uma hora de carro a norte de Le Sentier, os visitantes podem explorar o centro histórico de relojoaria de La Chaux-de-Fonds, sede da Girard-Perregaux e da Greubel Forsey, entre outras. O Musée International d'Horlogerie da cidade, um dos maiores museus de relojoaria do mundo, possui mais de 4.500 objectos dedicados à história da cronometragem, bem como aos aspectos técnicos, artísticos, sociais e económicos da indústria relojoeira.
Ao percorrer o Watch Valley, os visitantes têm a oportunidade de testemunhar em primeira mão a mestria artesanal relojoeira, através de visitas guiadas a instalações de relojoaria, museus e oficinas. Desde a observação do trabalho dos artesãos até à exploração dos mecanismos intrincados dos relógios antigos, estas experiências oferecem um vislumbre da alma da relojoaria suíça.
